玩电子游戏能避免“老年时刻”吗?

70岁的艾伦·史密斯*并不是游戏玩家，但当他为哥伦比亚大学一项关于大脑衰老的研究玩《太空堡垒》时，他迫不及待地坐在电脑显示器前，抓起操纵杆，开始向屏幕上的敌人堡垒发射导弹。

尽管这款视频游戏的画面很简单——看起来就像1984年的《小行星》——但为了得分，艾伦必须做的不仅仅是不分青红皂白地射击目标。

“这是一个令人沮丧和复杂的游戏，”开展这项研究的认知神经科学家Yaakov Stern博士说，他是哥伦比亚大学内科和外科医生学院(神经病学、精神病学、心理学、Taub阿尔茨海默病和衰老大脑研究所以及哥伦比亚大学医学中心Gertrude H. Sergievsky中心)的临床神经心理学教授。

要取得好成绩需要密切关注多个小细节。艾伦只能在很短的时间内用两次快速射击摧毁堡垒，每次射击间隔不超过250毫秒。如果他在第一枪发射251毫秒后发射第二枪，他就失去了机会。与此同时，水雷四处漂流，威胁着他的船，尽管有些实际上是“友好的”。摧毁友方地雷会让他损失点数，但分辨地雷则需要解码屏幕底部闪现的信息。

Allan已经是第五次玩游戏了，他不能完全控制他的船。他说:“我知道我必须做什么，但是把这些信息传递到我的手臂上来移动宇宙飞船是很慢的。”尽管如此，这款游戏还是很有趣，艾伦每周有三天会去哥伦比亚大学的陶博学院(Taub Institute)，每次玩45分钟。

斯特恩希望玩《太空堡垒》能够给像艾伦一样的六七十岁老人带来比几个小时的乐趣更持久的好处。斯特恩博士的想法是，这款游戏或许能够减缓年龄对记忆力、批判性思维和其他认知功能的影响。

这种想法已经在流行文化中根深蒂固，被称为“使用或失去它”的哲学。杂志、报纸和电视节目都建议人们学习一门新语言或玩数独游戏来抵御衰老对大脑的影响。益智棋类游戏、软件和益智游戏都可以在专门的健脑商店里买到，受快速老龄化社会的推动，这些游戏的销售额预计在本世纪将达到数十亿美元。

但对于认知神经科学领域的大多数研究人员来说，目前还不清楚这些活动是否真的有帮助。

斯特恩博士说:“我认为大多数科学家都相信，通过改变大脑来改善认知功能是可能的，但目前的研究还不那么令人鼓舞。”

毫无疑问，年龄会削弱大脑的许多认知功能。记忆力、处理速度和推理能力在20岁左右达到顶峰，然后开始下降。

丰富的经验和积累的知识抵消了人到中年时记忆力的下降，而记忆力的下降直到晚年才会显现出来，那时人们开始抱怨丢了钥匙，或者用宠物的名字来称呼孩子。

家人会拿这些“老年时刻”开玩笑，但忘记什么时候还房贷，刚刚吞下了什么药，或者没有注意到十字路口转弯的汽车，都会影响一个人能否独立生活。

斯特恩博士说:“如果我们能找到一种大脑锻炼或干预措施，改善老年人的日常功能，这将对人们的生活、他们的家庭生活，以及社会在照顾那些不能自理的人身上花费的金钱产生巨大影响。”

斯特恩博士说，研究人员可能还不知道提高脑力的方法，但许多间接证据表明，脑力锻炼应该可以减缓认知衰老的速度。研究发现，老年时认知敏捷性更好的人通常受过更好的教育，或者从事对智力要求较高的工作。在动物实验中，让老鼠在复杂的环境中行走，研究表明，锻炼大脑可以减缓认知衰老。

但对人类来说，大脑锻炼后只会有微小的改善，而且效果仅限于特定的锻炼。斯特恩博士说:“如果你接受过记住名字的训练，你会在记住名字方面做得更好一些，但这并不能转化为记住支付账单或保持交谈的能力。”

研究人员面临的挑战是找到一些能对人们日常活动产生真正影响的东西，斯特恩博士认为，将《太空堡垒》和体育锻炼结合起来，可能会带来有意义的改善。

《太空堡垒》是研究人员专门为提高大脑的“执行功能”而设计的，之所以如此命名，是因为它们类似于经营企业所需的技能:处理信息、规划、处理不确定性和干扰，以及多任务处理。

斯特恩博士说，执行功能在衰老过程中会受到影响，但它们对独立生活至关重要。“你不可能在没有执行功能的情况下开车，不可能在没有支付账单的情况下开车，不可能一边走路一边聊天。执行功能的衰退是衰老过程中最显著的变化之一，由于它对日常活动的影响，它可能是最重要的变化之一。”

这款游戏已经被证明是年轻人的大脑助推器:在一项针对以色列年轻空军新兵的研究中，那些在飞行训练前学习了《太空堡垒》的人被证明在他们操控模拟器时更熟练。

斯特恩发现，对于65岁至75岁的人来说，球员可以提高他们在执行功能测试中的分数，但提高幅度不大。

目前的研究测试了有氧运动是否能增加这种增益。

斯特恩博士说:“几项研究表明，有氧运动可以提高执行功能测试的表现，所以这两者可能会协同作用。”

“这可能是因为没有体育锻炼的脑力锻炼就像服用类固醇而不举重一样。你长不出任何肌肉。”

*不是他的真名

2010年4月30日出版